Légionelle et ballon d'eau chaude, les températures qui protègent

La légionelle dans un ballon d’eau chaude est un risque discret : l’eau reste claire, sans odeur, et rien ne signale sa présence. Ces bactéries vivent naturellement dans l’eau, en faible quantité, mais elles prolifèrent quand elles trouvent une eau tiède et stagnante. Un ballon réglé trop bas pour économiser de l’énergie, une résidence secondaire inoccupée plusieurs semaines ou un bras mort dans la tuyauterie leur offrent ces conditions. La parade tient en grande partie à une affaire de température, à condition de ne pas créer un autre danger, celui de la brûlure.

Ce que sont les légionelles et comment elles contaminent

Les légionelles sont des bactéries présentes dans les milieux aquatiques naturels et dans les réseaux d’eau. Elles colonisent volontiers le biofilm, cette fine couche organique qui tapisse l’intérieur des canalisations, des ballons et des pommeaux de douche, et dans laquelle elles trouvent protection et nourriture. Les dépôts de tartre et les sédiments au fond des cuves les favorisent aussi.

La contamination ne se fait pas en buvant l’eau. Elle passe par l’inhalation de fines gouttelettes d’eau contaminée, les aérosols, produits notamment par les douches, les bains à remous ou certaines installations de refroidissement. La maladie qui peut en résulter, la légionellose, est une infection pulmonaire sévère, qui fait partie des maladies à déclaration obligatoire en France. Une forme bénigne, pseudo-grippale, existe aussi. Les personnes âgées, les fumeurs, les personnes immunodéprimées ou atteintes de maladies chroniques sont les plus exposées.

Légionelle et ballon d’eau chaude : la question de la température

Le développement des légionelles dépend fortement de la température de l’eau. Les ordres de grandeur suivants sont largement repris par les autorités sanitaires et les guides techniques :

Le danger se concentre donc dans la zone tiède. Un ballon réglé à 45 °C pour réduire la facture, un fond de cuve qui reste froid pendant que le haut chauffe, ou une eau qui stagne dans une tuyauterie entre deux usages constituent des milieux favorables. À l’inverse, une eau maintenue durablement au-dessus de 55 à 60 °C limite fortement le risque.

Ce que prévoit la réglementation de l’eau chaude sanitaire

En France, un arrêté de 2005 relatif aux installations d’eau chaude sanitaire fixe des exigences de température, dont le champ concerne notamment les bâtiments d’habitation, les locaux de travail et les établissements recevant du public. Dans ses grandes lignes, et sous réserve de vérifier le texte en vigueur pour chaque situation :

• lorsque le volume total de stockage atteint ou dépasse 400 litres, l’eau en sortie de stockage doit être maintenue à 55 °C au moins en permanence, ou portée au moins une fois par 24 heures à une température plus élevée pendant une durée définie (par exemple 2 minutes à 70 °C ou une heure à 60 °C) ;
• dans le réseau de distribution, l’eau doit rester à une température élevée lorsque le volume des tuyauteries entre le ballon et le point de puisage le plus éloigné est important ;
• aux points de puisage, la température est limitée pour prévenir les brûlures, en particulier dans les pièces destinées à la toilette, où le plafond couramment cité est de 50 °C.

Pour une maison individuelle équipée d’un ballon de 150 à 300 litres, ces seuils de volume ne s’appliquent pas toujours au sens strict, mais la logique sanitaire reste la même. Régler son ballon autour de 55 à 60 °C et éviter les longues périodes en zone tiède est la recommandation la plus courante. Les grands volumes, comme le chauffe-eau 1000 litres des bâtiments collectifs, relèvent clairement de ces exigences et doivent être suivis par un professionnel.

Le cycle anti-légionelle

Beaucoup de ballons modernes, de pompes à chaleur pour l’eau chaude et de régulations solaires proposent une fonction de montée périodique en température. Une fois par semaine, ou à la fréquence choisie, le ballon chauffe au-delà de 60 °C pendant un temps donné pour assainir l’ensemble de la cuve. Cette fonction est particulièrement utile sur les installations qui stockent l’eau à basse température en temps normal :

• les chauffe-eau thermodynamiques en mode économique ;
• les ballons solaires, tièdes certains jours d’hiver, comme l’explique l’article sur le chauffe-eau solaire ;
• les ballons réglés bas par souci d’économie.

Il est utile de vérifier dans le menu de la régulation que ce cycle est activé, et de le programmer à un moment où personne ne puise d’eau, par exemple la nuit.

Le revers des températures élevées : la brûlure

Stocker l’eau à 60 °C protège contre les légionelles, mais une eau à cette température peut provoquer une brûlure grave en quelques secondes, surtout chez un jeune enfant ou une personne âgée dont la peau est plus fine et les réflexes plus lents. Entre 50 et 60 °C, chaque degré compte : le temps nécessaire pour une brûlure profonde se réduit très vite quand la température monte.

La solution consiste à séparer les deux fonctions : stocker chaud, distribuer tempéré. Un mitigeur thermostatique installé en sortie de ballon, ou directement sur les robinetteries de douche et de baignoire, mélange l’eau chaude et l’eau froide pour délivrer une température stable et limitée. Les modèles de sortie de ballon permettent de régler la température de distribution pour tout le logement, tandis que les mitigeurs thermostatiques de douche ajoutent une butée de sécurité, souvent réglée autour de 38 °C.

Les situations à risque et les bons réflexes

Certaines situations augmentent nettement le risque, même avec un ballon correctement réglé.

Après une absence prolongée

Dans une résidence secondaire ou après plusieurs semaines d’absence, l’eau a stagné dans le ballon et les canalisations. Au retour, il est conseillé de remettre le ballon en chauffe à température élevée, puis de faire couler l’eau chaude quelques minutes à chaque point de puisage avant la première douche. Pour limiter l’inhalation d’aérosols pendant cette purge, on peut retirer le pommeau, laisser couler l’eau à faible débit et aérer la pièce.

Les bras morts et les pommeaux

Les tronçons de tuyauterie qui ne servent plus, comme un ancien départ condamné, gardent une eau stagnante et tiède, idéale pour le biofilm. Ils doivent être supprimés par un plombier. Les pommeaux de douche et les flexibles, où l’eau reste tiède entre deux usages, gagnent à être détartrés et nettoyés régulièrement.

Le tartre et les dépôts

Le tartre au fond du ballon et sur la résistance offre un abri aux bactéries et empêche le fond de la cuve d’atteindre la température voulue. Un détartrage périodique par un professionnel, avec contrôle de l’anode sur les cuves émaillées, fait partie de l’entretien normal. La vidange partielle du ballon permet aussi d’évacuer les sédiments ; elle se fait en suivant la notice, ballon hors tension et après refroidissement.

Les réglages en mode économie

La tentation de baisser le thermostat pour réduire la facture est compréhensible : chaque degré en moins limite les pertes du ballon. Le gain reste pourtant modeste comparé au risque, et il existe d’autres leviers plus efficaces, comme isoler les tuyauteries d’eau chaude, réparer les robinets qui fuient ou installer des pommeaux économes. Sur un chauffe-eau thermodynamique, le mode économique, qui privilégie la pompe à chaleur et stocke l’eau autour de 50 à 55 °C, n’est acceptable qu’avec un cycle anti-légionelle actif. Sur un cumulus électrique classique, régler le thermostat à 55 ou 60 °C plutôt qu’au minimum reste le compromis le plus raisonnable.

Le bouclage d’eau chaude

Dans les grandes maisons et les bâtiments collectifs, un bouclage fait circuler en permanence l’eau chaude dans une boucle qui revient au ballon, pour obtenir de l’eau chaude immédiatement aux robinets éloignés. Si l’eau du retour de boucle redescend dans la zone tiède, tout le réseau devient un milieu favorable. La température de retour se surveille, et l’équilibrage du réseau relève d’un plombier chauffagiste. Un bouclage mal raccordé en bas de ballon brasse en outre la cuve et empêche le fond d’atteindre une température suffisante.

Ce qui relève du professionnel

Le réglage du thermostat et l’activation du cycle anti-légionelle dans le menu de la régulation sont à la portée de l’utilisateur. En revanche, l’ouverture du capot électrique d’un ballon, le remplacement d’une résistance ou d’un thermostat, l’installation d’un mitigeur de sortie de ballon et la suppression de bras morts doivent être confiés à un professionnel qualifié, après coupure de l’alimentation électrique. Le groupe de sécurité, qui protège la cuve contre la surpression, se manœuvre en revanche régulièrement par l’occupant, selon la méthode décrite dans l’article sur le groupe de sécurité chauffe-eau.

Dans les bâtiments collectifs et les établissements recevant du public, la surveillance des températures et, selon les cas, les analyses de légionelles relèvent d’obligations spécifiques du gestionnaire. Un particulier qui a un doute sur son installation, après un cas de légionellose dans le foyer par exemple, doit se rapprocher de son médecin et de l’agence régionale de santé.